关于宜兴乌米饭有个传说，目莲的母亲在十八层地狱饿鬼道饱受苦难，目莲修行得道后，费尽周折，求得恩准，去地狱看望母亲，但是每一次备好的饭菜都被沿途的饿鬼狱卒抢吃一空。目莲为了让很饿的母亲能够吃上饱饭，百思不得其法，为此，经常在山上徘徊。有一天（中国农历四月初八），目莲在无奈、烦躁之中，不经意地在山上顺手摘下自己身旁矮树上的叶子，放入嘴中无聊地慢慢咀嚼 ，发现这种叶子非常香润可口，叶汁乌黑。目莲心想，如果用这种矮树的叶汁去浸米，可以煮成乌黑的米饭，然后再给母亲送去，就不会遭狱卒抢吃。于是目莲就将采摘的树叶拿回家捣碎，用叶汁浸米，蒸煮成乌饭后，再给母亲送去。果然，饿鬼狱卒们不再争抢，而目莲的母亲总算吃上了饱饭。目莲也最终救母脱离饿鬼道。为了褒扬目莲的一片孝心，宜兴民间每逢农历四月初八，家家都吃乌饭，并一直流传至今。
为颂扬目莲的孝行，四月初八家家户户吃乌饭，故事的发生地湖氵父等乡镇还有邀草台班唱目莲戏（俗称“乌饭献”）的习俗。
20世纪80年代，“乌饭献”早已成为历史，吃乌饭仍然流行。
进入21世纪，四月初八民间吃乌饭的习俗经久不衰，商品化生产的“宜兴乌饭”还作为旅游特色产品，招待八方来客。
