每年农历的四月初八前后，宜兴地区的老百姓都会到山上采摘一种草叶（南烛树的嫩叶）。回家后将草叶捣碎成浆汁，用这种浆汁浸泡出的米乌黑透亮，散发出沁人心脾的清香。煮出的米饭虽然颜色乌黑，但是吃起来香甜可口，营养丰富，令人回味无穷。这就是宜兴地区特有的“乌米饭”。
关于“乌饭”，宜兴民间也有一个动人的传说。
相传古时候宜兴有个孝子，名叫目连，侍母至孝，并且平时知书达理，为人处世都没得说，心地也很善良，十分爱护小动物和花草树木。但是他的母亲青提夫人却十分贪婪，性情残暴，喜怒无常，从不修善。每当目连外出的时候，她就在家宰杀牲畜，大肆烹嚼。而且喜欢坐在目连礼佛的佛堂中吃这些食物。
长年以往，青提夫人的行为终于惹怒的佛陀，但是看在目连的份上，佛陀并没有马上行动。而是在青提夫人死后将其打入十八层地狱中的饿鬼地狱。并告诉她，如果她能吃到任何食物，就可以得到解脱，升入极乐世界。
这个条件听起来容易，做起来可难了。虽然孝顺的目连每次都供奉上丰盛的祭品悼念母亲，但是每次看守地狱的小鬼都将食物自己吃掉，把黑炭送给青提夫人当食物。因此青提夫人日日夜夜倍受煎熬。
后来，青提夫人托梦给目连，告诉了儿子自己的遭遇。目连醒来后，大哭。于是斋戒修行，拜佛陀坐下为弟子。经过刻苦的修行，终于得道成佛，可以来往于三界之间。
目连第一时间都赶往饿鬼地狱寻找母亲，他在地狱见到了自己的母亲青提夫人，看见母亲如何受苦。目连不忍，便想拿来食物给母亲吃。但他不能亲手把食物交给母亲，只能通过看管地狱的小鬼转交，食物依旧都被看管的小鬼们吃掉了。
目连急得没办法，便跑到山上大哭，哭得累了就睡着了。梦中他见到了一位白胡子神仙。老神仙自称是百草仙，因为感念于目连的孝心，特意托梦帮助他。百草仙告诉目连，让他去山上寻找一种没有被鸟啄虫咬过的草叶，用它的汁液浸泡米饭，煮出的米饭看上去就像黑炭一样，但是只有吃到嘴里才会意识到它的美味。
目连醒来，赶忙到处仔细寻找，果然看到一片竹林里，有一株竹子下有一种没有被动物昆虫啃咬过的草叶。他将草叶摘回家，按照百草仙梦中教授的方法做出了黑色的米饭，然后带着米饭来到地狱。
看守的小鬼问他又来干什么。目连说是来送黑炭给母亲的，说完就将篮子递过去。小鬼掀开篮子，看到里面的东西乌黑乌黑的，果然像黑炭，想想也没什么，再加上目连已经得道成佛，也不能一点面子都不给，于是就拿进去送给青提夫人。
青提夫人吃完乌米饭以后，得到解脱，升入了极乐世界。从此也悔过向善起来。
后来为了纪念目连救母，宜兴地区就有了年年农历四月初八吃乌饭的传统。这一天，也被称为“目连节”。（转载）
