春秋末年，吴越争霸。越王勾践战败后，经历千辛万苦回到越国。为了迷惑吴王夫差，便献上绝色美女西施。自己则在大臣文种和范蠡的帮助下，卧薪尝胆，十年生养，十年积聚，最后终于报仇雪恨，灭掉了吴国。
西施和范蠡本是一对，但是为了国仇家恨，他们选择了牺牲。灭吴后，西施被献给了越王勾践。越王王后担心西施又会用美色迷惑越王，就命人将西施抛在太湖里。
也是西施命不该绝，危急关头正巧被一个老渔夫救起。西施活转来之后，西施说出了自己的身世，拜老渔夫夫妻两个为干爹干娘。老渔夫一家商量，觉得要是这消息传出去，越王肯定不会善罢甘休，于是就全家上了渔船，摇了船往南逃，一直逃到宜兴安家落户。
那时候，现在滆湖的地方还没有湖，只有一个低洼水塘，老渔夫就在水路多的地方捕鱼养家。那时候没有渔网，所以收获也不多。西施喜欢在水边洗衣服，有时候会用水面当镜子，整理一下衣装。因为她实在是太漂亮了，所以经常有鱼儿都围着她看，当西施看向它们的时候，它们就会害羞得沉到水底。
有一天，西施正在洗菜，看见水里一条大鲫鱼，情急之中，就拿菜篮往水里一绰，把鱼给绰了上来。西施很聪明，回家后她就照菜篮的样子结了一口网。网结出来之后呢，天天能打上不少鱼，家里的收获多了起来，日子也好过了不少。久而久之，周边的渔民都上门请西施结网。渔民们打的鱼多了，都讲：“多亏了西施仙姑，我们的生活变好过了。”于是人们就帮这种网起了名字，叫“姑网”后来就慢慢叫成了“罟网”。
后来有一天，老渔夫两口子出去打鱼，突然狂风大作，暴雨倾盆，巨大的浪头把渔船打翻，老渔夫两口子不幸淹死了。西施听幸存回来的渔人带回的噩耗，哭得昏死过去。醒过来之后，她就请父老帮她买点钱纸，来到西施荡河的桥上哭祭。周围的乡亲过来看，都问：“渔船上哪会有这样的美女？”于是这座桥就得名叫观美桥，后来慢慢叫成了归美桥。
话说范蠡，越王灭吴之后，他以“鸟尽弓藏、兔死狗烹”劝文种隐退，文种不听。范蠡就自己离开了越国。他想念西施，发誓无论天涯海角一定要找到西施。找啊找，一直找到了宜兴。这一天，走到了一片荒滩，滩涂的西边有一个“再生庵”，范蠡便在那里落脚准备过夜。这天正值月半，皓月当空，范蠡睡不着，就同书僮出来散步。隐隐听到远处传来琴声，似曾相识。范蠡想：这只曲子好像是我编的呢，以前只有西施会弹。这里怎么会有人也能弹奏？再听一会，越听越觉得像，两个人就朝琴声发出的地方走去。
走到一处偏僻的茅屋旁，听见琴声从屋里传出，确实就是自己编的曲谱。范蠡走进屋内，昏暗的烛光下，看见一位姑娘正在弹琴。范蠡定睛一看，眼前这个姑娘竟然就是自己朝思暮想的西施。西施也认出了范蠡，两人惊喜异常，相拥而泣，相互诉说着离别后的遭遇。
范蠡认为，这地方终究也不是藏身之处，如果被越王知道，恐怕难逃杀生之祸，于是就带着西施离开了这块荒滩。后来人们就把这一片荒滩叫作西施荡。
范蠡西施离开西施荡后就往南山走。范蠡改名叫做陶朱，人们就叫他陶朱公。两人先到了丁山，范蠡看到一种紫色的泥土，知道是好东西，于是就教当地百姓制成茶壶。渐渐的，紫砂壶越来越有名气，老百姓的日子也富裕起来。这里的山区气候温润冬暖夏凉，范蠡和西施不想和人们住在一起，以免人多口杂走漏了消息，于是就在两个岩洞中建起了住所。
紫砂壶传到越国，越王也十分喜欢，就派人来宜兴打听。派来的官员以前认识范蠡，看见范蠡西施居住在宜兴，就回来报告越王。越王就派兵来抓两人。这一日，官兵来到夹浦一带，正赶上当地百姓赶集，军士就说：“你们不要乱冲撞，我们是奉越王之命来捉拿范蠡的人的。”由于宜兴话“范蠡”和“万里”一样，老百姓没什么文化，一看这些凶神恶煞的官兵，“哎哟，不得了了”老百姓叫起来，“要抓一万里的人啊，快跑啊！”集市上的人群就闹哄哄得四散而逃。
消息传来，范蠡知道官兵是来捉拿自己的，于是就带了西施，弄只小船，往北而去。那时候东氿还是一条河，从现在施荡桥的地方过去，后来这里有了桥，就叫施荡桥。出了施荡桥，一直到现在山东省境内，后来两人不知去向。
再后来，人们就把范蠡西施住过的山洞就叫作“慕蠡洞”和“西施洞”。（刀刀的小狗窝）
