宜兴古称阳羡，其南部山区多产茶叶，是中国最享有盛名的古茶区之一，也是中国重要的茶叶基地之一。焙制后的成品茶条形紧直锋妙，色翠显毫。沏泡后，汤色清澈，叶底匀整，清香淡雅，滋味鲜醇，回味甘甜，沁人肺腑。
宜兴阳羡茶历史
据史载，早在汉朝便有“阳羡买茶”和汉王到宜兴茗岭“课堂艺茶”的记载，这表明宜兴早在两千多年前已开始招收学童，传授茶叶生产技术了。到了三国孙吴时代，宜兴所产“国山茶”便已名传江南。至唐代，茶圣陆羽为撰写《茶经》，曾在阳羡南部山区作了长时间的考察，认为阳羡茶“阳崖阴林，紫者上，绿者次，笋者上，芽者次”，并认为其“芬芳冠世产，可供上方”。
由于陆羽的推荐，阳羡茶名扬全国，声喧一时，并被纳为贡茶，上供朝廷。
据史籍记载，唐代宗年间，自常州刺史李栖筠开始，每到产茶季节，常州、湖州两地刺史便汇集于宜兴茶区，朝廷特派的茶吏、专使、太监于此设贡茶院，茶舍、专司监制、品尝和鉴定之职。采摘下来的嫩茶焙炒好，要分五批通过驿道，快马日夜兼程，赶送京城，务必赶上朝廷的“清明宴”，谓之“急程茶”。当时诗人李郢的诗“凌烟触露不停采，官家赤印连帖催……驿路鞭声砉流电，半夜驱夫谁复见?十日皇城路四千，到时须及清明宴”便是真实的写照。
宜兴阳羡茶不仅得到朝廷帝王的赏识，也倍受历代名士的盛赞。唐代大诗人杜甫、白居易、杜牧等均曾为紫笋茶吟诗作赋。诗人卢仝更留下了“闻道薪年入山里，蛰虫惊动春风起。天子须尝阳羡茶，百草不敢先开花”的诗句。宋代苏东坡在“耳根洗尽功名话”以后，更是爱上了阳羡香茶、甘泉、紫砂壶，卜居阳羡，写下了“雪芽我为求阳羡，乳水君应饷惠山”的名句。“蒸之馥之香胜梅”的阳羡唐贡茶，不仅名满海内，还饮誉海外，公元八世纪日本奈良时代，还远销东瀛，被视作珍品。
宜兴阳羡茶的发展
宜兴拥有茶园7.5万亩，年产茶叶6500吨，年销售收入超2.5亿元，茶园面积、茶叶产量均居江苏省之首。宜兴先后创制的“阳羡雪芽”、“荆溪云片”、“善卷春月”、“竹海金茗”、“盛道寿眉”等一系列名茶，在历届全国“中茶杯”、江苏省“陆羽杯”等名特茶评比中屡获殊荣。乾元茶场的“阳羡雪芽”、新街茶林场的“荆溪云片”双双获得农业部全国名茶称号，岭下茶场的“阳羡雪芽”又获国家商业部全国名茶称号。2002年，宜兴成为全国首批20个无公害茶叶生产示范基地市(县)之一。
古代朝廷的珍稀贡品
宜兴古称“阳羡”。阳羡茶始于东汉，盛于唐朝，成熟于宋、明、清。经茶圣陆羽推荐，阳羡茶被定为贡茶，每年采制三百多公斤进贡给朝廷，由驿骑日夜兼程用十天时间送到长安，赶上皇帝的“清明宴”。
与唐朝相比，宋代阳羡茶不仅深受皇亲国戚的偏爱，而且得到文人雅士的喜欢。多次到宜兴并打算“买田阳羡，种桔养老”的大文豪苏轼，留下了“雪芽为我求阳羡，乳水君应饷惠泉”的咏茶名句。而卢仝曾在宜南山区种茶，他写的《七碗茶诗》在海内外广为流传，更被奉为日本茶道文化的启蒙内容。元朝阳羡茶却因战争而推广到边疆少数民族。《万历志》卷四记载：“每年贡荐新茶九十斛，岁贡金字末茶一千斛，茶芽四百一十斛”。一斛合今天的33.5升，应该说元代进贡的阳羡茶数量是十分可观的。为了适合蒙古贵族的嗜好，元朝在贡茶院之外，又设置一个名为“磨茶所”的贡茶官署，兼管宜兴的贡茶。到了明代，阳羡茶依旧是贡品。到崇祯年间，开始设立茶馆，饮茶得到进一步普及，朝庭对茶叶的生产和经销采取了更为完备的管理措施，专门设立了“茶局”和“茶引所”。宜兴至今还保留着茶局巷、茶亭等茶文化古迹。在整个清代的几百年间，随着经济发展和社会变迁，宜兴茶业起起落落，但上层名流、文人雅士，仍然十分喜好阳羡茶，并由饮茶而推崇紫砂壶，使紫砂壶达到鼎盛时期。民国以来，宜兴人到茶馆品茶，已成为有些人日常生活中不可缺少的一部分。宜兴人爱饮茶，有朋自远方来，一定要泡茶表示敬意。如今，在宜兴竹海的阳羡茶生态观光园开门迎客的卢仝草堂则将向人们重现茶仙悠然见南山的恬淡景象。
江南独特的饮茶三绝
炒茶师傅在灶上大铁锅里熟练地翻炒着茶叶，嗅着清香泗溢刚炒制成的茗品，激发了大多数游客亲自上阵体验炒茶的兴致，纷纷卷起袖子有模有样地“工作”起来，并不时虚心向师傅请教。在经过指点的多道繁杂茶艺工序后，一些游客们泡出了第一壶茶，随后恭恭敬敬地奉茶到观众席上，温热的茶汤不仅温润了喉，也温暖了所有人的心。
阳羡春茶多在谷雨前采制，焙制后的成品茶条形紧直锋妙，色翠显毫。沏泡后，汤色清澈，叶底匀整，清香淡雅，滋味鲜醇，回味甘甜，沁人肺腑。
自明代以来制茶工艺、饮茶习惯有了较大改变，叶茶(片茶)逐渐取代了末茶，绿茶制作工艺基本成熟，在沿用煮茶法的同时出现了沏泡茶的方法，用宜兴水质上乘的金沙矿泉水泡阳羡茶，盛于泡茶不走味、贮茶不变色、盛夏不易馊的宜兴特有的紫砂壶中，早已成为“江南饮茶三绝”。
阳羡茗品的发展前景
据宜兴市委常委、副市长周中平介绍，宜兴积极引进适合本地种植的“浙农139”、“福鼎大白”、“龙井43”、“龙井长叶”等无性系优良品种，逐步淘汰发芽晚、产量低、品质差的老茶树，优化了茶叶的品种结构。特别是近年来，无锡、宜兴两级政府制定了优惠的政策，建立了良种补贴专项资金，加快了老茶园的更新和改造。宜兴良种茶园的比例已超过40%，高于江苏省平均水平，在中国处于领先地位。大力加快茶叶质量标准体系和质量检测体系建设，先后制定了“无公害阳羡雪芽生产技术操作规程”和“无公害阳羡雪芽产品标准”两个省级标准。严格生产过程控制，全面推进清洁化生产，推动茶叶由传统的农产品加工向现代化的食品加工转变。盛道茶业建成了江苏省第一条、也是目前国内最先进的名茶自动化清洁生产线。现在，每年有大量优质阳羡茶走出国门，尤其受到日本和欧美市场青睐。
宜兴将紧紧抓住良好的发展机遇，站在更高的起点上，以更大的气魄、更大的力度，把茶叶这篇大文章做好、做充分。在茶叶品种改良、品牌建设、新技术应用、深度加工、出口创汇、休闲观光、茶文化的发扬光大上求突破。进一步挖掘阳羡茶文化遗址、文物等，发掘宜兴人在长期种、制、饮茶过程中形成的民风民俗等，探索宜兴特色的茶道，真正提升和、静、怡、真的茶文化精神。进一步做强做大茶产业，真正把茶叶打造成宜兴高效农业的品牌，成为宜兴现代农业的形象，为农业增效、农民增收，为社会主义新农村建设作出新的更大的贡献。
